Tudo começou no São Cristóvão. Isso pelo fato de não ter gastos com transporte, a exemplo de quando treinou no Flamengo e não conseguia arcar com este custo.
Após ter o passe comprado por empresários o jovem Ronaldo ainda foi “perdido” pelo Botafogo e depois São Paulo.
Chegou a vestir a camisa da Seleção Brasileira Sub-17, onde disputou o campeonato sul-americano. Apesar da má campanha da seleção, foi artilheiro da competição com 8 gols.
Foi visto com bons olhos pelo Cruzeiro, que se convenceu a aceitá-lo após boa participação na seleção de base. Fez sua estreia como profissional pelo Campeonato Brasileiro de 1993. Na competição, marcou 12 gols em 14 jogos.
Deixou o Cruzeiro após os títulos da Copa do Brasil de 1993 e Campeonato Mineiro de 1994, neste último sendo artilheiro. Ao total, marcou 44 gols em 46 partidas.
A esta altura o atacante já era cobiçado pelos grandes clubes europeus, onde acabou por se transferir para o PSV, da Holanda. Porém, pouco antes de deixar o Cruzeiro, foi convocado para a Copa do Mundo de 1994, aos 17 anos.