Após voltar aos gramados pela Inter e lesionar novamente o joelho, Ronaldo levou longos 15 meses para se recuperar.
Voltou apenas em 2001 e, ainda assim, pequenas lesões fizeram com que jogasse apenas algumas partidas.
Com uma grande cicatriz no joelho e sem ritmo de jogo, foi convocado para a Copa do Mundo de 2002. Uma aposta de Felipão, então técnico da seleção para aquele mundial.
Após dois anos longe da seleção por conta das lesões, marcou logo na primeira partida contra a Turquia. Após cruzamento de Rivaldo, o Fenômeno se atirou na bola, tirando os dois pés do chão para marcar.
Ali deu pra ver que ele estava realmente recuperado!
Na segunda partida, marcou contra a China. Na terceira, marcou duas vezes na goleada sobre a Costa Rica. O Brasil avançava para as oitavas de final.
Marcou em partida difícil contra a Bélgica, nas oitavas. Passou em branco apenas contra a Inglaterra, nas quartas de final, partida decidida pelo jovem Ronaldinho Gaúcho.
Depois veio novamente a Turquia, adversário difícil. Jogo muito truncado, até que no segundo tempo, marcado por vários adversários, marcou um gol de bico, classificando o Brasil para a final da copa.
Aos 22 minutos do segundo tempo da final, rouba uma bola no ataque e toca para Rivaldo, que chuta forte. Oliver Kahn, grande goleiro alemão, solta a bola nos pés no Fenômeno, que empurra para a rede.
Aos 34 minutos, em bola vinda da direita, Rivaldo dá um corta luz. A bola cai nos pés de Ronaldo, que domina e bate colocado no canto. Era o gol do pentacampeonato mundial da seleção.
Ao final da temporada, foi eleito pela terceira vez o melhor jogador do mundo!